Toen Roger Cohen in 2011 vanuit Buenos Aires in Brussel aankwam, was dat eigenlijk maar voor even: vier dagen zou hij er als toerist blijven. Draaide dat even anders uit... Een toevallige persoonlijke relatie hield hem in België, waar hij twee kinderen grootbrengt en zaakvoerder is van OrientaEuro: een onderneming met een missie, die duizenden werkzoekenden begeleidt op hun weg naar zinvol werk.

Cohen zelf heeft een eerder kronkelige loopbaan achter de rug. Met een diploma chemische technologie op zak begon hij op zeer jonge leeftijd in de productie, waar hij de leiding had over grote teams en belangrijke projecten. Maar al snel besefte hij dat mensen zijn echte passie waren: ze adviseren, begeleiden, helpen groeien. En dus richtte hij in Buenos Aires een bedrijf in loopbaanbegeleiding op. Toen hij naar België verhuisde, besliste hij om iets gelijkaardigs op te zetten – maar dat was verre van eenvoudig. Na zich jarenlang in de lokale regelgeving te verdiepen, richtte hij OrientaEuro op.

Hoe heeft u uw immigratie ervaren?

Roger Cohen: “Het is niet gemakkelijk geweest. Ik snap dat de immigratieregels bedoeld zijn om misbruik van het systeem tegen te gaan, maar in heel veel gevallen voegen migranten veel meer toe dan dat ze wegnemen. Neem nu mezelf: ik bracht mijn kennis, tijd, passie en een beetje geld mee en hielp duizenden mensen in dit land aan een job. België heeft heel wat onaangeboord talent dat vrijwel onmiddellijk ingezet kan worden. Helaas steken vooroordelen en regels vaak stokken in de wielen. Met OrientaEuro trachten we een aantal van die obstakels weg te nemen.”

Wat doet OrientaEuro?

Roger Cohen: “Wij creëren en implementeren tewerkstellingsprogramma's, voornamelijk in samenwerking met tewerkstellingsdiensten zoals VDAB, Actiris en nog andere. De programma's zijn gericht op specifieke groepen: oudere werkzoekenden, jongeren die geen opleiding of onderwijs volgen en niet aan het werk zijn (NEET), werkzoekenden die de landstalen niet machtig zijn, enz. Bij ons draait alles om persoonlijke en gepersonaliseerde loopbaanbegeleiding. We helpen mensen bij het in kaart brengen van hun talenten, passies en realistische mogelijkheden die een goede match zouden kunnen vormen. Daarna helpen we ze beslissingen te nemen en die beslissingen zo efficiënt en effectief mogelijk om te zetten. Op dit ogenblik hebben we 13 loopbaancoaches in dienst en we hebben al 7000 mensen geholpen.”

Wat zijn de grootste uitdagingen waarmee je in aanraking komt?

Roger Cohen: “Een van de grote uitdagingen van alle tewerkstellingsprogramma's is het bereiken van de juiste doelgroep om een goede instroom van geschikte kandidaten in de programma’s te garanderen. We zijn creatief in hoe we mensen bereiken. Als onze doelgroep een voetbalwedstrijd bijwoont, trekken we naar het stadion. Voor geïsoleerde jongeren werken we met maatschappelijk assistenten op plaatsen zoals centra voor gezinsplanning, waar ze al naartoe gaan voor andere diensten. Deze vertrouwenspersonen brengen ons dan met mekaar in contact. Maar de allergrootste uitdaging is natuurlijk het doel van het programma zelf: een vaste job vinden waar de deelnemer voldoening uit haalt. Soms is de afstand tot de arbeidsmarkt zeer groot en zijn er verschillende obstakels. Dan zijn wij er om de deelnemer vooruit te helpen, hem de juiste middelen aan te reiken en kracht te geven. Een andere grote horde is taal. Persoonlijk vind ik dat taal geen voorwaarde mag zijn om een job te vinden. Wij zijn al van bij het prille begin meertalig en proberen de mensen altijd in hun moedertaal te begeleiden. Er zijn er ook die geen enkele lokale taal spreken en toch helpen we ze aan werk. Ze kunnen het zich niet veroorloven om twee jaar zonder werk te zitten om Nederlands of Frans te leren. Trouwens, langdurige werkloosheid is vernietigend voor het zelfvertrouwen en als je dat niet hebt, hoe wil je dan een sollicitatiegesprek tot een goed einde brengen?”

Hoe belangrijk is technologie in uw aanpak?

Roger Cohen: “Sinds dag één staat technologie centraal in ons model. We investeerden al vroeg in een CRM-systeem om de administratie voor onze coaches te verlichten. Meer recent ontwierpen en bouwden we AICCA, onze eigen AI-gedreven Career Coaching Assistant. Dat deden we in samenwerking met externe ontwikkelaars die thuis zijn in ons expertisedomein. AICCI helpt onze coaches tijd te besparen en te focussen op wat echt telt. Ze kunnen eerdere ervaringen invoegen of een bestaand cv uploaden, de beoogde baan en een aantal motiverende trefwoorden invoeren en in ruil krijgen ze op slag een gepersonaliseerde motivatiebrief, een nieuw cv of een verbeterde versie van hun bestaand cv, specifieke vragen die op een sollicitatiegesprek gesteld zouden kunnen worden, een analyse van ontbrekende vaardigheden en ga zo maar door. Dankzij deze aanpak winnen ze veel meer tijd om een diepere, meer menselijke dialoog aan te gaan, bijvoorbeeld om het zelfvertrouwen van een kandidaat weer op te krikken of om hem te overtuigen van zijn kunnen. In het begin was het gebruik van AICCA beperkt tot alleen onze klanten, maar nu wordt de tool ook in andere organisaties gebruikt in België, Finland, Bosnië en Argentinië. Op een of andere manier konden we zo onze impact veel verder uitbreiden.”

Welke impact wilt u maken?

Roger Cohen: “Ons finale doel is om mensen aan een job te helpen die bij hen past. Maar omdat we vaak werken met individuen die ver van de arbeidsmarkt af staan, is het belangrijk dat we ook tussentijds meten: hoeveel progressie ze maken op het gebied van zelfbewustzijn, zelfvertrouwen, motivatie en inzicht in het arbeidslandschap. Onze grootste concurrent is niets doen. De echte uitdaging zijn die mensen die beslissen om geen hulp te zoeken – omdat ze denken het alleen aan te kunnen of zichzelf een hopeloos geval vinden. Niets doen, of in een job blijven die alle levenslust uit je zuigt, is schadelijker dan eender welke concurrent.”

U bent nu tien jaar in België. Welke boodschap zou u aan onze regering willen overbrengen?

Roger Cohen: “Ik denk dat België nog meer voordeel zou kunnen halen uit publiek-private samenwerking. En er bestaan nog altijd veel vooroordelen over private bedrijven in deze sector. We hebben een duidelijke maatschappelijke missie en als we impact willen blijven maken, moeten we gezond blijven en blijven volharden, innoveren en risico's nemen. Winst zou geen vies woord mogen zijn. De publieke en private sector hebben allebei hun sterktes. Door samen te werken, kunnen we daar nog meer uit halen.”